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La vecchia Repubblica Socialista Federale di Jugoslavia era composta dai territori di Slovenia, Croazia, Bosnia ed Erzegovina, Macedonia, Serbia e Montenegro.
Nel decennio successivo, la Jugoslavia visse un crescente nazionalismo e un desiderio crescente da parte di alcuni dei suoi paesi e gruppi etnici di separarsi e diventare indipendenti.
Durante questo periodo, cambiamenti radicali in Serbia videro l’ascesa di Slobodan Milošević al potere, prima come presidente della Serbia, poi successivamente della Jugoslavia. L’influenza di Milošević si estese su tutta la Jugoslavia, modellando i media e le strutture di sicurezza del paese per supportare i nazionalisti serbi in Serbia, Croazia e Bosnia.
Alla fine degli anni ’80, in Jugoslavia cominciarono a sorgere partiti politici indipendenti, alimentando l’ulteriore etno-nazionalismo. Nel 1990, si svolsero già elezioni pluripartitiche in Slovenia e Croazia, dove le forze pro-indipendenza vinsero in modo schiacciante, portando entrambi i paesi a dichiararsi indipendenti dalla Jugoslavia, segnando l’inizio delle guerre jugoslave.
Per prima venne la guerra dei dieci giorni che vide la Slovenia separarsi dalla Jugoslavia. Poi arrivò la guerra di indipendenza della Croazia, dove migliaia di persone furono uccise fino a quando nel 1992 non fu raggiunto un cessate il fuoco sotto l’egida delle Nazioni Unite.
Successivamente toccò alla Bosnia ed Erzegovina dichiarare la propria indipendenza.
Ogni paese jugoslavo era composto da un mix di etnie, ma forse la Bosnia ed Erzegovina era quella più diversa – composta da serbi (tradizionalmente cristiani ortodossi), croati (cattolici) e bosgnacchi (musulmani).
Nel febbraio del 1992, si tenne un referendum sull’indipendenza in Bosnia ed Erzegovina, con una stragrande maggioranza della popolazione che votò per separarsi dalla Jugoslavia. La comunità serba bosniaca boicottò il referendum con la speranza di impedire la separazione, ma l’indipendenza fu dichiarata ufficialmente il 1° marzo 1992 e riconosciuta dalle Nazioni Unite nell’aprile dello stesso anno.
Dopo il riconoscimento della Bosnia come stato indipendente, alcuni elementi dell’Esercito Popolare Jugoslavo e il governo di Slobodan Milošević si allearono con la leadership serba bosniaca sotto il banner dell’Esercito della Repubblica Srpska (VRS) per lanciare una campagna militare che mirava a colpire i civili bosgnacchi e croati in tutto il paese. Nel giro di pochi mesi, quasi tutta la Bosnia ed Erzegovina era coinvolta nel conflitto.
La capitale, Sarajevo, fu bersagliata fin dall’inizio. A partire da maggio 1992, le forze serbe bosniache, comandate da Ratko Mladić, circondarono Sarajevo, dando inizio a un assedio che durò 4 anni. Mladić e le sue forze usarono le colline attorno a Sarajevo per intrappolare e terrorizzare la popolazione civile, con bombardamenti quotidiani e cecchini che colpivano tutto ciò che si muoveva all’interno dei confini della città.
Solo un mese dopo l’inizio della guerra, Islamic Relief iniziò a lavorare nel paese, distribuendo cibo, vestiti, acqua e legna da ardere, anche a Sarajevo, durante l’assedio.
Nel giro di pochi mesi, iniziò anche il Programma di Adozione degli Orfani, che continua ad assistere i bambini vulnerabili e le loro famiglie fino ad oggi. Durante il conflitto, siamo rimasti accanto ai bosniaci, rendendoci una delle poche organizzazioni internazionali operative durante la guerra.
L’assedio di Sarajevo causò la morte di più di 11.000 persone, mentre quasi tutta la città e i suoi luoghi culturali e religiosi subirono danni gravi, se non distruzione totale.
Nel 1993, le forze croate e bosgnacche erano anche in guerra tra loro, nonostante entrambe le popolazioni soffrissero gli attacchi serbi in quello che fu definito ‘pulizia etnica’ – l’espulsione, il trasferimento forzato o l’uccisione di membri di un gruppo etnico o religioso da parte di un altro.
Con l’intensificarsi della guerra e l’aumento delle atrocità, la comunità internazionale reagì lentamente. Le tattiche di guerra usate da tutte le fazioni rimasero brutali, ma le forze della VRS erano note per la loro particolare barbarie. Torture, stupri e l’uso diffuso di campi di concentramento indignarono la comunità internazionale.
Le proposte di pace continuarono a fallire mentre i serbi rafforzavano la loro presa sul paese, controllando più del 70% della Bosnia ed Erzegovina nel 1994.
Solo quando gli orrori di Srebrenica furono rivelati al mondo, la comunità internazionale agì per porre fine alla guerra in Bosnia. L’indignazione internazionale per non aver impedito tali atrocità portò a bombardamenti aerei da parte delle Nazioni Unite e della NATO contro le forze VRS, mettendo finalmente sotto pressione la leadership serba bosniaca affinché partecipasse ai negoziati di pace.
Gli Accordi di Dayton furono firmati alla fine del 1995, ma non prima che più di 2 milioni di persone fossero sfollate e più di 100.000 civili fossero uccisi.
A partire dal 6 luglio 1995, le forze serbo-bosniache intensificarono l’assedio. I bombardamenti continuarono per giorni, causando panico e spingendo decine di migliaia di persone a fuggire verso la vicina città di Potočari, dove era presente una base dell’ONU.
Alcuni caschi blu furono presi in ostaggio, mentre i serbi chiedevano ai soldati bosgnacchi di consegnare le armi in cambio di protezione.
L’11 luglio 1995, il generale Ratko Mladić entrò a Srebrenica. In un video girato da un giornalista serbo, dichiarò
“Offriamo questa città al popolo serbo. È giunto il momento di vendicarsi dei musulmani.”
Circa 25.000 civili bosgnacchi si erano radunati intorno alla base ONU di Potočari, nella speranza di trovare sicurezza. Le condizioni erano disumane: mancava cibo, acqua, e non c’era riparo dal caldo torrido di luglio.
I soldati serbi cominciarono a mescolarsi alla folla, creando ulteriore panico. I testimoni, compresi i peacekeeper, descrissero la situazione come “caotica”, mentre venivano riportati episodi di violenza, intimidazioni e terrore. Durante la notte, i soldati prelevarono persone a caso dalla folla. Alcuni tornarono, altri sparirono. Donne e ragazze furono violentate, uomini e ragazzi uccisi.
Quella notte, circa 10.000 uomini e ragazzi bosgnacchi cercarono di fuggire attraverso i boschi verso Tuzla, a più di 100 km di distanza. I soldati li inseguirono, catturandone migliaia. Alcuni vennero uccisi sul posto, altri deportati. In alcuni casi, i padri furono costretti a chiamare i propri figli nascosti, mettendoli in trappola.
Il 12 luglio cominciarono ad arrivare gli autobus.
Sotto gli occhi dei caschi blu, i soldati iniziarono a separare le donne, le bambine e i bambini sotto i 12 anni dagli uomini. Vennero caricati su autobus sovraffollati, senza sapere la destinazione. Il caldo era soffocante.
In due giorni, più di 20.000 donne e bambini furono trasferiti nei territori controllati dai bosgnacchi, arrivando infine a Tuzla, dove era stato allestito un campo profughi.
Gli uomini e ragazzi dai 12 ai 77 anni – considerati in età da combattimento – vennero invece portati via per cosiddetti “interrogatori”.
Molti furono giustiziati sul posto. Gli altri furono condotti in luoghi di detenzione e campi di concentramento.
Alla fine del 13 luglio, quasi nessun uomo era rimasto. Pochi giorni dopo, i caschi blu riportarono che a Srebrenica non vi era più alcun bosgnacco.
Il 14 luglio ebbe inizio quello che sarebbe diventato il più grande massacro su suolo europeo dopo l’Olocausto.
A migliaia furono giustiziati – alcuni singolarmente, altri in gruppi. I corpi furono gettati in fosse comuni con l’uso di bulldozer. Alcuni vennero sepolti ancora vivi. Le autopsie rivelarono segni evidenti di tortura.
Nei mesi successivi, le truppe serbe tentarono di nascondere le prove, dissotterrando e spargendo i resti in nuove fosse. Ad oggi, il Srebrenica Memorial Centre ha identificato 94 fosse comuni nelle quali sono stati ritrovati resti delle vittime.
Il Tribunale Penale Internazionale per l’ex Jugoslavia (ICTY), dopo 24 anni di indagini e processi, ha stabilito oltre ogni ragionevole dubbio che i fatti avvenuti a Srebrenica costituiscono un genocidio. Tra il 1993 e il 2017, il tribunale ha incriminato 161 persone per crimini legati al genocidio.
Ad oggi, si sa con certezza che 8.372 uomini e ragazzi bosgnacchi sono stati uccisi tra il 13 e il 19 luglio 1995. Si stima che oltre 1.000 persone siano ancora disperse.